हर आँख के दृष्टिपटल में तीन प्रकार की शंकु कोशिकाएँ होती हैं जो प्रकाश की लंबी, मध्यम और छोटी तरंगों के प्रति संवेदनशील हैं — मोटे तौर पर लाल, हरे और नीले के प्रति। मस्तिष्क को «रंग» बना-बनाया नहीं मिलता: वह तीनों प्रकार के संकेतों की तुलना करता है और उसी अनुपात से रंग की छाया निकालता है। इसीलिए रंग बोध मापने से अधिक गणना है।
स्वस्थ आँख लगभग दस लाख छायाओं में अंतर कर लेती है, पर एक समान नहीं: वर्णक्रम के हरे-पीले हिस्से के प्रति हम बैंगनी की तुलना में कहीं अधिक संवेदनशील हैं। यह विकास का परिणाम है — जो पूर्वज पत्तों के बीच पके फल बेहतर पहचानते थे, वे लाभ में रहे।
लगभग आठ प्रतिशत पुरुषों और आधे प्रतिशत महिलाओं में किसी न किसी रूप में बदला हुआ रंग बोध होता है। सबसे आम रूप ड्यूटेरेनोमली और प्रोटेनोमली हैं, जिनमें हरी या लाल शंकु कोशिकाओं की संवेदनशीलता खिसक जाती है। लिंगों के बीच के इस तीखे अंतर का कारण यह है कि संबंधित जीन X गुणसूत्र पर होते हैं।
यह मानना आम भूल है कि वर्णांधता में रंग पूरी तरह ग़ायब हो जाते हैं। वास्तव में पूर्ण वर्णांधता बेहद विरल है। बदली हुई रंग दृष्टि वाले लोग रंग देखते हैं, बस कुछ जोड़ियाँ उनके लिए घुल-मिल जाती हैं — जैसे जैतूनी और भूरा, या गुलाबी और धूसर।
जिस परीक्षण में नमूनों को सहज क्रम में लगाना होता है, वह चालीस के दशक में विकसित फ़ार्न्सवर्थ–मंसेल पद्धति से आया है। यह अंकों वाले चित्रों से अधिक संवेदनशील है, क्योंकि यह विकार के होने को नहीं बल्कि अंतर पहचानने की सूक्ष्मता को जाँचता है — इसीलिए स्वस्थ लोग भी कम ही पूर्ण परिणाम पाते हैं।
परिणाम इस पर स्पष्ट रूप से निर्भर करता है कि आपकी स्क्रीन कैसी सेट है, रात्रि मोड चालू है या नहीं, और कमरे में रोशनी कैसी है। लैंप की गर्म रोशनी बोध को पीले की ओर खिसका देती है। निष्पक्ष परिणाम के लिए नीली रोशनी के फ़िल्टर बंद कीजिए और स्क्रीन को कोण से नहीं, सीधे देखिए।