भावनाओं को पहचानने, बरतने, समझने और सँभालने की अपनी क्षमता मापिए।
यह शब्द 1995 में डैनियल गोलमैन की पुस्तक के बाद व्यापक प्रचलन में आया, पर वैज्ञानिक आधार उससे पहले पीटर सैलोवी और जॉन मेयर ने रखा था। उनकी परिभाषा लोकप्रिय समझ से कहीं संकरी है: भावनात्मक बुद्धि भावनाओं को पहचानने, उन्हें सोचने में बरतने, उनकी गति समझने और उन्हें सँभालने की क्षमता है। चार क्षमताएँ, अच्छे चारित्रिक गुणों का पुलिंदा नहीं।
यह भेद बुनियादी है। लोकप्रिय रूप अक्सर भावनात्मक बुद्धि को सहमतिशीलता, आशावाद या प्रेरणा से गड्डमड्ड कर देते हैं — पर ये व्यक्तित्व के गुण हैं जिन्हें «बिग फ़ाइव» मापता है।
बोध यानी चेहरों, स्वर और परिस्थिति से भावनाओं का सटीक पाठ। उपयोग यानी अपनी भावदशा को आवश्यक कार्य की ओर मोड़ने का कौशल, जैसे उत्साह को रचनात्मक काम में लगाना। समझ यानी यह जानना कि भावनाएँ एक-दूसरे में कैसे बदलती हैं और उन्हें क्या जगाता है। नियमन यानी अपनी और दूसरों की भावनाओं को दबाए बिना सँभालने की क्षमता।
चारों शाखाओं में नियमन ही जीवन के वास्तविक परिणामों से सबसे गहरा जुड़ा है और वही सबसे कठिन साधता है। कारण शरीरक्रियात्मक है: भावनात्मक प्रतिक्रिया एमिग्डला में उससे तेज़ बनती है जितनी देर में अग्र मस्तिष्क वल्कुट उसका आकलन कर पाए। इसीलिए उत्तर देने से पहले कुछ सेकंड रुकना किसी लोकप्रिय पुस्तक की सलाह नहीं, बल्कि धीमी प्रणाली को तेज़ प्रणाली तक पहुँचने देने का उपाय है।
भावनात्मक नामकरण के शोध दिखाते हैं कि किसी भाव को सटीक नाम देने की क्रिया मात्र से उसकी तीव्रता घट जाती है — एमिग्डला की सक्रियता गिर जाती है। «मन ठीक नहीं है» और «मैं निराश हूँ क्योंकि मुझे कुछ और अपेक्षित था» के बीच का अंतर मापने योग्य है: दूसरे कथन में स्वयं यह संकेत छिपा है कि अब क्या करना है।
बुद्धिलब्धि के विपरीत, जो काफ़ी स्थिर रहती है, भावनात्मक बुद्धि अभ्यास से स्पष्ट रूप से बढ़ती है। विकास कार्यक्रमों के मेटा-विश्लेषण वास्तविक, यद्यपि मध्यम, प्रगति दिखाते हैं। सबसे अधिक लाभ भावनाओं के बारे में पढ़ने से नहीं बल्कि अभ्यास से मिलता है: अपनी दशाओं को नियमित नाम देना और प्रतिक्रिया से पहले सचेत विराम।